В конце XVIII века Смоленск стал городом, где осуществлялась книжная торговля и было налажено издание книг. В 1779-1785 годах здесь держали  книжную лавку Иван Ярославцев, связаный с известным просветителем Н. И. Новиковым.

В 1795 году Иван Яковлевич Сытин, переехавший из Петербурга, начал издательскую деятельность при местном приказе общественого призрения (там имелась типография). Эта деятельность была довольно успешной. Уже за 1795-1800 годы были напечатаны 23 книги, затем до Отечественной войны 1812 года - еще 79. 

В конце XVIII - начале XIX века  появились первые работы по истории Смоленской земли. Первым из них явилось рукописное мсторическое и географическое описание города Смоленска, составленное иеромонахом Иоасафом Шупинским по поручению епископа Парфения в связи с прибытием в Смоленск императрицы Екатерины II и австрийского императора Иосифа II (июнь 1780 г.).